O barco rabelo, de fundo chato e vela quadrada, transportou barris de vinho do Porto rio Douro abaixo durante três séculos antes de as estradas chegarem a Vila Nova de Gaia.
Hoje, estas embarcações de madeira repousam ao longo da frente ribeirinha do Cais de Gaia, com os cascos pintados com os nomes dos comerciantes — Taylor's, Graham's, Sandeman — marcando as caves onde o vinho generoso envelhece em carvalho desde o século XVII. A travessia do rio entre o bairro da Ribeira, no Porto, e as caves de Gaia continua a ser o eixo geográfico da produção de Vinho do Porto, uma viagem de quinze minutos que os comerciantes faziam diariamente para verificar os níveis dos cascos e as proporções dos lotes.
A Taylor's, fundada em 1692, opera uma das caves de produção contínua mais antigas, na Rua do Choupelo 250. As abóbadas de pedra estendem-se por três pisos abaixo do nível da rua, cada um mantendo uma temperatura diferente para as variedades tawny, ruby e vintage. As visitas áudio guiam os visitantes pelas salas de fermentação, onde a aguardente interrompe a conversão do açúcar da uva exatamente aos 20 por cento de álcool, o passo determinante que separa o Vinho do Porto do vinho de mesa. O percurso autoguiado inclui três provas — um tawny de dez anos, um vintage late-bottled e um reserve ruby — servidas num bar de granito com vista para as vinhas em socalcos que sobem a margem oposta do rio.
Os cruzeiros de barco nos passeios de Vinho do Porto combinam visitas às caves com a navegação no Rio Douro. Os cruzeiros de iate partem dos cais da Ribeira, passando por baixo de seis pontes de pedra enquanto os escanções servem provas de quintas da região. Os itinerários de dia inteiro seguem cinquenta quilómetros rio acima até à região demarcada do Douro, onde os socalcos de xisto plantados no século XVIII produzem uvas para marcas premium. As paragens para almoço na quinta incluem azeite prensado na propriedade e tábuas de charcutaria de porco alentejano. Os cruzeiros de regresso chegam à frente ribeirinha de Gaia ao anoitecer, quando os holofotes iluminam as fachadas caiadas das caves do porto.
A entrada na cave de 25€ inclui equipamento áudio em doze línguas e uma prova de vinhos. Os cruzeiros de vinho no Rio Douro variam entre provas de iate de duas horas e expedições de oito horas ao vale com caminhadas pelas vinhas. As manhãs de dias de semana, entre as 10:00 e as 12:00, oferecem grupos de visita mais pequenos e fotografias sem obstruções nas salas de barris. As caves abrem diariamente às 10:00 e fecham às 19:00 durante todo o ano.
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